Estima-se que este prato tenha surgido milênios atrás, e já era conhecido pelos romanos. no início, ainda não se utilizava o milho – a polenta era feita com grãos esmigalhados de farro, cereal semelhante ao trigo, porém mais duro.
Os grãos eram transformados em farinha de uma maneira bem rudimentar: eram triturados duas pedras em movimentos giratórios. Depois, acrescentava-se a água, e a massa era cozida sobre pedras aquecidas.
Os romanos chamavam a polenta de “pultem”, que tinha uma consistência mole e era consumida temperada com queijos, carnes e molhos diversos. Os cartagineses, por sua vez, temperavam prato com mel, ovos e queijos.
Mesmo depois da queda do Império Romano, a polenta continuou sendo apreciada na Idade Média. O prato era a base de toda a alimentação e era consumida tanto por camponeses quanto por nobres, que o serviam em grandes banquetes acompanhando carnes e aves.
O preparo da polenta utilizando a farinha de trigo amarela data de 1550 em um região italiana chamada Friuli Venezia Giulia.
No Brasil
Este composto de farinha de milho chegou ao Brasil trazida pelos imigrantes italianos. No começo, era pouco apreciado por aqui, e por muito tempo seu consumo esteve restrito ao Rio Grande do Sul, Santa Catarina e Paraná, devido à intensa imigração italiana nestas regiões.
Polenta ou angu?
Muitos dizem que polenta e angu são a mesma coisa. Afinal, ambos são preparados com farinha de milho e água. Mas dois fatores diferenciam os pratos: 1) a polenta leva uma farinha mais grossa, enquanto o angu recebe uma farinha de milho mais fina; 2) o angu não leva sal, por isso serve como acompanhamento para outros pratos.
Origem da palavra
De origem latina, a palavra polenta deriva de “pollen”, que significa flor de farinha.
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